Фильм Рона Ховарда основан на реальных событиях 1819–1820 годов, описанных в документальной книге Натаниэля Филбрика «В сердце моря». История разворачивается вокруг американского китобойного судна «Эссекс», отправленного в плавание из порта Нантакета с командой из двадцати человек во главе с молодым капитаном Джорджем Поллардом и его первым помощником Оуэном Чейз.
