Действие картины разворачивается в Китае начала XI века, в эпоху правления императора Жэньцзуна из династии Сун. В это время государственная власть погружена в коррупцию, император предпочитает личные удовольствия государственным делам, а на границах империи не прекращаются боевые столкновения с соседними государствами — в период повествования армии Западной Ся вторгаются на сунскую территорию.
