Действие картины разворачивается в Германии первой половины 1930-х годов, накануне прихода национал-социалистов к власти. Главный герой — профессор литературы Джон Халдер, тихий интеллигент, который пытается совмещать работу, заботу о двух маленьких детях, истеричной жене и матери, страдающей от старческого слабоумия.
