Действие разворачивается в разгар Наполеоновских войн, когда Британия ведёт непрерывные столкновения с объединёнными силами Франции и Испании на море. Молодой мичман Горацио Хорнблауэр, прошедший суровую школу морской службы, получает неожиданное поручение от капитана Пэлью: отвезти из Гибралтара на родину высокородную герцогиню Уорфедельскую, которая спешит вернуться в Англию по личным делам.
