Китай, X век. Император возвращается из долгого похода. Он поражен холодной встречей придворных. Императрица тщательно скрывает тайную связь с кронпринцем, странно ведет себя и его сын. Двор погряз в любовных и политических интригах, оплетающих дворец, словно гирлянды золотых хризантем. Император чувствует, что его хотят свергнуть.
Наследный принц У и малышка Ван росли вместе во дворце. Повзрослев, они полюбили друг друга, но император решил сделать Ван своей новой женой. Безутешный У отправляется на юг искать утешения в музыке и танцах.
Адаптация знаменитого романа Сомерсета Моэма, снятая режиссером Эдвардом Цвиком, переносит зрителей в колониальный Китай 1920-х годов. В центре истории — брак по расчету молодой пары: Уолтер, скромный врач-бактериолог, и ветреная светская львица Китти, которая соглашается на замужество только чтобы не отстать от подруг.
На юго-западе Внутренней Монголии активная промышленная экспансия всё сильнее разрушает традиционный уклад жизни местных монгольских скотоводов. Правительство вынуждает их отказываться от кочевого существования, переселяться в окрестности больших городов и переходить на оседлое земледелие, что для многих означает потерю не только привычного образа жизни, но и связи с родными землями.












